Camomilla egiziana - fiori interi essiccati

Questa è camomilla comune, Matricaria chamomilla: la coltura annuale da pieno campo, non la camomilla romana strisciante che si coltiva in giardino come tappeto erboso. È la camomilla di ogni camomilla che meriti il nome, e l'Egitto è tra i maggiori produttori al mondo.

La differenza tra una buona e una cattiva camomilla si vede prima ancora di assaggiare. La nostra è fatta di capolini interi: il piccolo cono giallo del ricettacolo ancora intatto, i fiori ligulati bianchi ancora attaccati tutt'intorno, raccolti a mano ed essiccati interi. Nella maggior parte delle bustine da supermercato finisce l'altro capo dello stesso raccolto: il setacciato e la polvere che restano dopo aver selezionato i capolini interi. La polvere si estrae in fretta, si estrae amara e si esaurisce subito. I capolini interi cedono lentamente e dolcemente e reggono una seconda infusione.

La maggior parte della camomilla egiziana cresce nella depressione del Fayyum e risalendo la valle del Nilo attraverso Beni Suef e Minya, raccolta a mano in più passaggi lungo la stagione, perché i fiori non si aprono tutti insieme. È una delle poche colture in cui la raccolta a mano non è nostalgia ma necessità, ed è il motivo per cui la camomilla a capolini interi costa quel che costa.

La camomilla è una delle piante meglio documentate della medicina egizia: compare nel Papiro Ebers, redatto intorno al 1550 a.C., tra i rimedi vegetali. Questo ne fa una delle poche cose in un negozio di souvenir egiziano con una storia di quattromila anni davvero tracciabile invece che inventata. I greci la chiamavano khamaimelon, mela di terra, per l'odore, e quel nome sopravvive in ogni lingua europea che lo ha preso in prestito.

L'odore è esattamente quello: mela dolce e fieno caldo, con un bordo appena mielato. Il gusto è più morbido di quanto l'odore prometta: dolce e delicato, un po' erbaceo, con un'amarezza pulita proprio alla fine che diventa aspra se allungate troppo l'infusione.

Con i capolini interi serve più volume di quanto ci si aspetti, perché i fiori interi sono soprattutto aria. Usate un cucchiaio colmo per tazza, acqua appena sotto il bollore, intorno ai 95 °C, e - questo è l'unico consiglio che cambia la bevanda - mettete un piattino sopra la tazza mentre è in infusione. I composti che fanno odorare la camomilla di camomilla sono volatili, e una tazza scoperta ne manda la maggior parte nella stanza invece che dentro di voi. Cinque minuti sono giusti. Dopo otto diventa amara. Il miele ci sta, il latte no.

In Egitto è una bevanda della sera, che si beve dopo cena e che per tradizione è ciò che si prende prima di dormire, spesso con miele e a volte con un pizzico di menta secca. Lo riportiamo come descrizione di un'abitudine egiziana, non come un'indicazione salutistica, e non è un parere medico.

Un'avvertenza vera, che conta più di qualsiasi affermazione: la camomilla appartiene alla famiglia delle Asteraceae. Chi reagisce all'ambrosia, all'artemisia, alla calendula o ad altre composite può reagire anche alla camomilla. Se avete questa allergia non fate esperimenti: chiedete prima in farmacia.